豆卢军骑队身后的五里地外,有一支五六人组成的临时商队,这些人头纱蒙面,牵着骆驼始终与骑队之间保持着距离。
校尉多了个心眼,立刻派人折返回去盘查。十几名骑卒打马疾驰,拉出长长的尘带将商队环形包围。
商人们显得很镇静,牵着骆驼停住脚步,抬起头将纱巾扯下来,露出迷茫的表情。
队正扯动着躁动不安的马头,从马上侧过身来询问:“你们是哪里来的商队,欲前往何方?”
首领叉手回道:“启禀校尉,我们是兰州城的附近的商人,积赞了些本钱前往庭州进一些皮货。”
队正目光从这些人的脸上巡梭而过,又扫视了骆驼背上的货物,才挥动着马鞭领着众人说道:“我们走!”
首领望着骑队远去的身影,缓慢松开缰绳,不知不觉手心里攥了一把汗。他回头吩咐后面的人说道:“我们放慢速度,跟河西豆卢军隔得远一点。”
与他结伴的同伙在旁边问道:“既然他二人有河西军护送,我们干嘛要跟上来。”
“休要多言,我们的目的是保证姓箫的、跟那个姓元的能够安然无恙把证据带回去,别的不必张罗。”
首领朝后方大声道:“把你们携带的长兵器都藏掖好了,再有一站就是阳关,多长点儿心眼免得脑袋搬家。”
地平线逐渐向前延伸,一道斑驳风蚀的城墙横亘在大地上。
……
箫华勒紧了马匹,抬头仰望面前这座版筑夯制的半军事性堡垒,商会的旗帜在望楼顶部随风招展,土墙的垛口上站着几个裹着头面的江湖刀客,神情疏离警惕地望着下方的官员和他们身后的豆卢军骑队。
元载从马背上解下竹筒,从里面掏出黄绸的绢布,双手抻开高声念道:“门下!敇命刑部郎中箫华为巡查使,元载为副使,彻查西域商会独霸商路敛财案,河西一干文武官员不得阻拦。敇书如右,奉行!”
他将黄绸卷起,重新塞回竹筒中去,放开了嗓门喊道:“西域商会一干人等,还不赶紧出来迎接。”
他的话音刚落,土堡的大门吱呀声向两边大开,几个头戴黑纱幞头,穿着蜀锦襕袍的帐房领着一堆穿着褐衣的劳力跪在了门道两旁。
箫华抖擞着马缰缓缓向前,来到这些跪在地上的人面前,冷蔑地低头睥睨,说道:“区区商贾,也敢占地筑堡,着实该打!”
众人把头垂得更低,双手趴俯在地面上回应道:“请上官恕罪。”
“起来吧,我不是说你们,西域商会的会首何在,还不赶紧出来相迎。”
众人一听,紧张地面面相觑之后,把头埋得更低了。
箫华增大音量又喊了一声:“商会会首何在?”
跪在最前方的一名老者抬起头来叉手:“启禀尊使,商会会长已经于几个月前前往印度分行,一时半会赶不回来。”
“
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